2025년 10월 8일, 스웨덴 왕립과학아카데미는 요르단계 미국인 화학자 오마르 M. 오마르 M. 야기가 금속-유기체 골격(MOF) 재료 분야에 선구적인 기여를 한 공로로 기타가와 스스무, 리처드 롭슨과 함께 노벨 화학상을 수상했다고 발표했습니다. 야지는 공항에서 환승 중 스웨덴에서 이 전화를 받았고, 바쁜 여행객들에 둘러싸여 있었으며, 노벨상을 받고 매우 놀랐다. "이 느낌이 너무 특별해서 놀랐다."

1995년, 야지 팀은 전이 금속 이온과 하전 카복실산 리간드를 결합하여 강한 금속 배위 결합을 형성하는 반응 조건을 발견했으며, 이는 결정 확장 구조를 성공적으로 생성하는 획기적인 혁신으로 고체 구조 준비의 전통적인 방식을 혁신했습니다. 이후 그는 Chemical Review에 논문을 발표하며 처음으로 "금속-유기 프레임워크(MOF)" 개념을 제안하며, 금속 이온과 유기 리간드의 "정밀 조립"을 통해 다공성 재료를 구성하는 이론을 체계적으로 설명했다.

이 논문은 초기에는 매우 낮은 인용률을 기록했으며, 동료들의 95%가 회의적이었으며, "겉보기에는 좋지만 실제로는 쓸모없다"고 믿었다. 하지만 야지는 자신이 올바른 방향에 있다고 굳게 믿으며, 의심의 소음 속에서도 소수의 지지자들의 확고한 목소리를 붙잡아 유명한 '5% 법칙'을 요약한다: "95%의 사람들이 당신을 의심해도, 여전히 5%만이 당신이 하는 일의 가치를 확고히 인정한다." 이 사람들이야말로 당신이 주목할 자격이 있는 사람들입니다. 비판을 진지하게 받아들이지만, 결국 본능을 믿고 해야 할 일을 해야 합니다. 이 절제와 끈기는 학문적 안개 속에서 그의 나침반이 되었다.

2003년 야지 팀은 강력한 안정성을 가진 MOF-5 소재를 합성하는 획기적인 돌파구를 마련했습니다. 이 물질은 아연 이온을 '노드'로, 테레프탈산을 '연결봉'으로 사용하여 벌집 같은 3차원 구조를 형성하며, MOF-5 1g의 표면적은 축구장과 비슷합니다. 더 중요한 것은, 고온과 습도 환경에서도 안정성을 유지할 수 있어 'MOF 재료는 약하고 쓸모없다'는 편견을 완전히 깨뜨린다는 점입니다. "주사 전자현미경으로 정칙 결정 구조를 봤을 때, 실험실 전체가 끓고 있었어." 야지는 그때의 흥분을 아직도 기억한다. MOF-5의 탄생은 다공성 소재를 '무작위 합성'에서 '정밀 설계'의 새로운 시대로 이끌었으며, 이는 화학자에게 자유롭게 조합 가능한 '분자 레고'를 제공하듯, 금속 노드와 유기 연결을 대체하여 다양한 기능을 가진 재료를 맞춤화할 수 있게 했습니다.

야지 팀은 이산화탄소를 효율적으로 흡수할 수 있는 MOF-74, 수소를 저장할 수 있는 MOF-177, 공기 중에서 물을 포집하는 MOF-303 등 일련의 새로운 MOF 재료를 연속적으로 합성했습니다. 이러한 성과는 MOF를 이론에서 현실로 전환하여 전 세계 에너지 및 환경 문제를 해결할 새로운 해결책을 제시했습니다.

그중 하나는 야지가 어린 시절 경험한 물 자원 부족에 대응하는 공중 물 수집 연구입니다. 그의 팀은 캘리포니아 모하비 사막에서 현장 테스트를 수행하여 하루 MOF-303 1kg당 0.7리터의 물을 생산했고, 상대 습도가 7%에 불과한 극심한 건조 날씨에서도 0.2리터의 물을 안정적으로 생산했습니다. 이 태양광 급수 집수기는 '사막을 오아시스로 바꾸는' 꿈을 가능하게 했으며, 야지가 2020년 왕립화학회 '수자원 지속가능성상'을 수상할 수 있게 해주었습니다.

야지는 보통 3-5시간만 자고, 실험 진행 상황을 논의하기 위해 새벽 3시에 학생들에게 전화를 걸기도 합니다. 이 끈기와 끈기가 그가 끊임없이 어려움을 극복할 수 있게 합니다. 2006년에는 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스로 옮겼으며, 2012년부터는 캘리포니아 대학교 버클리에서 제임스 & 닐티에 트레터 석좌교수로 재직 중이며, 로렌스 버클리 국립연구소에서 과학자로 활동하고 있습니다.

결론: 과학이 가져다주는 무한한 가능성

야지의 선구적 업적은 점차 전 세계 과학계에서 인정받고 있습니다. 2017년에는 알버트 아인슈타인 세계과학상을 수상했으며; 2018년에는 노벨상의 '풍향계'로 여겨지는 울프 화학상을 수상했습니다. 그러나 그는 멈추지 않고 공유 유기 프레임워크(COF) 재료 분야를 개척하여 다공성 재료의 응용 범위를 더욱 확장했고, 한때 달성 불가능하다고 여겨졌던 '분자 직조'라는 과학적 꿈을 성공적으로 실현했다. 2019년 그는 미국 국립과학원 회원으로 선출되었고, 2021년에는 사우디아라비아 국왕으로부터 난민 가정 출신의 과학자로서 현재 여러 나라에서 인정받는 과학 권위자인 사우디 시민권을 부여하는 왕실 칙령을 발표했습니다.

2025년 10월 8일, 노벨 화학상이라는 좋은 소식이 전해졌고, 야지는 공항으로 가는 길에 노벨 재단으로부터 전화를 받았습니다. 전화 인터뷰의 배경음에서는 비행기가 이륙하기 전에 방송이 들리기도 하는데, 이는 아지의 반전과 전환에 대한 훌륭한 각주가 될 수 있습니다.